Freedom 7
Dvije godine po predstavljanju prvih američkih astronauta jedan od njih je napokon lansiran u svemir: Alan Shepard je letom u Mercury-Redstone 3 (koju je Shepard nazvao Freedom 7) postao prvi Amerikanac u svemiru. Postao je ujedno i prvi čovjek koji se vratio iz svemira zajedno sa svojom letjelicom, jer su sovjetski kozmonauti koji su letjeli u brodovima klase Vostok slijetali padobranom, iskočivši ranije iz letjelice. Kapsula broj 7 odabrana je za prvi let s posadom u svemir, pa joj je dana posebna pozornost tijekom izrade. Planirano je da za let bude spremna još u listopadu 1960., ali se, zbog stalnih problema sa novom tehnologijom, lansiranje odgodilo za sredinu 1961. godine.
Tri su astronauta, od njih ukupno sedam iz programa Mercury, bili kandidati za ovaj let: Alan Shepard, Gus Grissom i John Glenn. Do zadnjeg se trenutka nije znalo tko će letjeti. Javnost je saznala da je to Shepard tek na dan lansiranja, koje je trebalo biti 2. svibnja 1961. godine, ali je odgođeno zbog nepovoljnih vremenskih uvjeta. Tri dana kasnije, rano ujutro, Shepard je ušao u Freedom 7, a 45 milijuna Amerikanaca sa zebnjom je sjedilo kraj svojih radio i tv prijemnika, iščekujući uzletanje. U 14:34 sati prema GMT, Freedom 7 se otisnuo u nebo.
Kao što je bilo planirano, motori rakete Redstone ugasili su se točno 2 minute i 21 sekundu nakon polijetanja. 11 sekundi kasnije, Freedom 7 odvojio se od Redstonea. Shepard je neko vrijeme sam manevrirao letjelicom, okrećući kapsulu oko svoje osi. Nakon kraćeg promatranja Zemlje iz svemira, 6 minuta i 20 sekundi nakon lansiranja, Freedom 7 došao je u položaj za povratak na tlo i ušao u atmosferu. Na visini od 6,4 km otvorio se prvi padobran kako bi se usporilo slijetanje kapsule. Nešto niže, na 4,6 km, otvorio se ventil za izjednačavanje vanjskog tlaka sa onim u letjelici, a kojih kilometar i pol kasnije otvorio se i glavni padobran, dodatno usporavajući pad. Freedom 7 i sletjela je u Atlanski ocean, a helikopter američkih marinaca pokupio je kapsulu i astronauta kojih 5 minuta nakon toga. Odnešeni su na obližnji USS Lake Champlain gdje je utvrđeno da je Shepard u odličnom zdravstvenom stanju.
Kapsula Freedom 7 trenutno se nalazi u Armel-Leftwich Visitor Center, U.S. Naval Academy, Annapolis. Ondje je postavljena nakon Shepardove smrti 1998. godine.
Zanimljivosti
– Kad su novinari pitali Sheparda o čemu je razmišljao dok je čekao lansiranje na vrhu rakete, odgovorio im je “o činjenici da je svaki dio ovog broda napravio najjeftiniji ponuđač”.
– Dok je slušao odbrojavanje, samom sebi je rekao “Shepard, nemoj zajebat’!”
– Trebao je letjeti u misiji Mercury-Atlas 10/Freedom II nakon leta Gordona Coopera, no ta je misija otkazana u korist nadolazećeg programa Gemini.
Datum lansiranja: 5. svibnja 1961.
Posada: Alan Shepard
Zamjenska posada: John Glenn
Apogej: 187 km
Trajanje misije: 15 minuta
Naslovnica: NASA