Gemini VIII

Primarni cilj ove misije bilo je spajanje u svemiru letjelice Gemini VIII i ranije lansirane svemirske platforme Agena, te produžena svemirska šetnja (EVA) u odnosu na onu iz misije Gemini IV, kad je astronaut White proveo 20 minuta u EVA-i. Od EVA-e se naknadno odustalo zbog problema koji su se pojavili tijekom misije. Agena je lansirana u stabilnu orbitu na visini od 298 km. Nakon što je i Gemini VIII došao u orbitu, bile su potrebne sitne korekcije putanje kako bi došli u povoljan položaj za pristajanje na platformu, što su izveli bez ikakvih problema.

Ovo je bilo prvo spajanje u povijesti neke dvije letjelice u orbiti. Nakon spajanja, letjelice su trebale izvršiti zajedničke manevre. Kad je Scott uključio potisnike Agene kako bi zaokrenuo letjelicu 90° udesno, iz nekog se razloga Agena počela vrtjeti oko svoje osi, kao i Gemini VIII koji je bio spojen sa njome.

Armstrong je uključio potisnike za manevre u orbiti (Orbit Attitude and Maneuvering System – OAMS) kako bi zaustavio kretanje. Na nekoliko trenutaka su stali, no Agena se potom opet nastavila okretati, te, naravno, i Gemini VIII s njom. Armstrong je pritom uočio kako im se smanjuje razina goriva u spremnicima – iako je OAMS u tom trenutku bio isključen – što je bila prva indicija da je problem možda u njihovoj letjelici.

Gemini VIII se odvojio od platforme – i dalje se okrećući oko svoje osi – kako bi astronauti mogli analizirati situaciju u kojoj su se našli. Ispostavilo se da je problem zaista u njihovoj letjelici, jer su se bez mase platforme počeli okretati još brže, dosegnuvši jednu revoluciju u sekundi. Brzina okretanja je bila tako velika da se obojici zamutio vid i počeli su gubiti svijest. Armstrong, hitro reagiravši, isključio je OAMS i uključio potisnike koji se inače koriste za ulazak u astmosferu (RCS – Re-entry Control System). Divlja se vrtnja zaustavila, a astronauti su prionuli otkrivanju kvara. Ustanovili su kako je problem bio u jednom od potisnika sustava OAMS, koji je bio stalno uključen.

Za letove u sklopu programa Gemini postojala su određena pravila, koja su bezuvjetno vrijedila za svaku misiju. Jedno od takvih pravila kaže kako se, bez obzira na razlog, svaka misija mora odmah prekinuti ukoliko se RCS uključi. Kako je Armstrong prilikom stabilizacije Geminija VIII potrošio čak 75% goriva namijenjena RCS-u, Scott i on su morali po hitnom postupku vratiti se na Zemlju.

Za to vrijeme kontrola na tlu užurbano je prebacivala osoblje sa planiranog slijetnog mjesta, zapadnog Atlantika, na mjesto gdje će se Gemini VIII zaista spustiti, oko 800 km istočno od Okinawe u Tihom oceanu. Tri sata nakon slijetanja kapsula je izvučena iz vode na palubu USS Leonard Mason. Tijekom ispitivanja kapsule nije pronađen razlog zaglavljivanju potisnika; pretpostavlja se da se radilo o kratkom spoju negdje u ožičenju letjelice, što se ispravilo u kasnijim letovima postavljanjem dodatne izolacije.

Kapsula Gemini korištena u ovoj misiji izložena je u Neil Armstrong Air and Space Museum, Wapakoneta, Ohio.

Zanimljivosti

– Televizijska mreža CBS prikazivala je SF seriju Izgubljeni u svemiru te prekinula program kako bi uživo pratila slijetanje misije koja je zamalo postala – izgubljena u svemiru.

Datum lansiranja: 18. ožujka 1966.
Posada: Neil Armstrong, David Scott
Zamjenska posada: Charles Conrad, Richard Gordon
Perigej/apogej/inklinacija: 159/271 km/28,9°
Trajanje misije: 10 sati

Naslovnica: NASA