Opportunity

Opportunity, neumorni Spiritov brat-blizanac, na Mars je dospio tri tjedna nakon njega, spustivši se na drugu stranu planeta. Prvotno planirani radni vijek od 90 dana protegnuo se preko desetljeća, a maleni se rover pokazao daleko otpornijim negoli se itko od njegovih konstruktora usudio sanjati.

K Marsu je poletio sredinom 2003. godine te je, nakon 450 milijuna prevaljenih kilometara, gdje je sletio početkom 2004. godine. Mjesto slijetanja pažljivo je odabrano: Meridiani Planum područje je na Marsovu ekvatoru gdje je Mars Global Surveyor uočio naslage hematita. Hematit se obično formira na mjestima gdje ima tekuće vode, pa se pružila prilika da se ispuni glavni cilj misije – potraga za vodom. Na tlo je sletio na isti način kao raniji roveri, Sojourner i Spirit: uletio je velikom brzinom u atmosferu, koristeći padobran za usporavanje. Nekoliko trenutaka prije udara napuhali su se zračni jastuci, koji su ublažili pad.

Nepuna dva mjeseca po dolasku na Mars, Opportunity je pronašao stijenje koje je ukazivalo da je nekoć davno oblikovano vodom. Analiza stijenja i tla u idućih nekoliko tjedana pružila je dovoljno dokaza da se glavna misija mogla smatrati ispunjenom: Marsovom površinom je nekoć davno zaista tekla voda, a mjesto njegova slijetanja je vjerojatno bila obala slanog mora.

Nastavio je svoj put po Marsu istražujući kratere, unutar i oko kojih i dalje traži dodatne dokaze za vodom. U svibnju 2013. naišao je na svoje najveće znanstveno otkriće do sada: jedna stijena koju je proučavao pružila je nedvojbene dokaze kako je oblikovana čistom vodom (s neutralnom pH vrijednošću), što ukazuje kako su nekoć na Marsu postojali uvjeti za razvoj života. Pomoću podataka prikupljenim njegovim instrumentima, načinjen je prvi temperaturni profil marsijanske atmosfere.

Uspjesima unatoč, bilo je i kritičnih trenutaka: misija je mogla završiti još 2005. godine, kada je Opportunity zaglavio u pješčanom nanosu. Operaterima na Zemlji bilo je potrebno gotovo mjesec i pol da izvuku rover iz pijeska.

NASA je, inače, predvidjela kako će Opportunity na Marsu prijeći 600 metara. Opportunity, i danas aktivan, odavno je nadišao planove: do sada je prešao blizu 45 kilometara, što znači da je prvi stroj koji je odradio maraton (42.195 m) na drugom planetu.

Ime misije: Mars Exploration Rover B (Opportunity)
Datum slijetanja: 25. siječnja 2004.
Kraj misije: –