Spirit

Početkom 2004. godine na Mars je stigao Spirit, prvi od dva planirana rovera iz NASA-ina programa istaživanja Crvenog planeta (Mars Exploration Program).

Spustio se na Mars na isti način kao Sojourner i Opportunity: upotrebom padobrana i zračnih jastuka. Planirano vrijeme misije bilo je tri mjeseca, a njegovi su se konstruktori nadali kako će rover izdržati još barem toliko. Ispostavilo se kako je ovaj prilično tvrdoglav, pa je umjesto planiranih 90 dana, potrajao preko šest godina.

Izabrano mjesto slijetanja bio je krater Gusev, kojim je nekoć – bila je pretpostavka – tekla voda. 150 kilometara široki krater pružao je dovoljno komfora NASA-inom roveru u potrazi za tragovima tekućine koje je, ispostavilo se kasnije, nekoć zaista bilo na Marsu.

Problemi sa softverom u nekoliko su navrata zamalo onesposobili Spirit, a kad se početkom 2006. zaglavio prednji desni kotač i otkazao poslušnost, činilo se da je svemu kraj. NASA-ini inženjeri dosjetili su se potjerati rover u vožnju unazad, tako da se onesposobljeni kotač sada nalazio na začelju i više nije predstavljao problem: Spirit se mogao kretati i s pet preostalih kotača.

Upravo je neispravan kotač zaslužan za jedno od najvećih Spiritovih otkrića: vukući se po tlu, razgrnuo je zemlju po kojoj se kretao i otkrio sloj silicijeva dioksida. Ovo otkriće upućuje kako se na tom mjestu nekoć davno nalazio hidrotermalni izvor, a gdje ima tekućine i topline, velike su šanse za nastanak života. Upravo je to jedina karika koja nedostaje: Spirit i Opportunity pronašli su dovoljno dokaza kako je na Marsu nekoć zaista tekla voda i postojala atmosfera daleko izdašnija od današnje, no nisu pronašli traga bilo kakvom obliku života. Stoga je ta zadaća – između ostaloga – zapala Curiosity, rover koji je na Mars dospio 2012. godine.

Sredinom 2009. godine Spirit se, istražujući po Marsu, zaglavio u mekom tlu. NASA je nekoliko mjeseci pokušavala izvući rover iz klopke, no svi pokušaji pokazali su se uzaludnima. Početkom sljedeće godine na Marsu je nastupila zima, a Spirit je, zbog manjeg intenziteta sunčeva svjetla, istrošio baterije i prestao komunicirati s kontrolom na Zemlji.

NASA je u redovnim razmacima pokušala ponovno uspostaviti kontakt, no nakon godinu dana uzaludnih pokušaja, odustalo se od toga i misija je proglašena završenom.

Ime misije: Mars Exploration Rover A (Spirit)
Datum slijetanja: 4. siječnja 2004.
Kraj misije: 22. ožujka 2010.
Trajanje misije: 6 godina, 2 mjeseca, 18 dana