Novo otkriće trebalo bi alternativno gorivo butanol učiniti još atraktivnijim za industriju biogoriva. Znanstvenik Hao Feng sa Sveučilišta u Illinoisu pronašao je način kako da zaobiđe usko grlo u proizvodnji butanola koje je ranije frustriralo proizvođače. Uz to, novi proces može značajno smanjiti troškove energije pri proizvodnji butanola.
“Prvi izazov u proizvodnji butanola jest taj da pri određenoj koncentraciji kod stvaranja goriva ono postaje toksično za organizme od kojih se radi (Clostridium pasteurianum i drugi sojevi), a ta toksičnost ograničava količinu goriva koja se može proizvesti u jednoj seriji. Drugo pitanje su visoki troškovi energije za uklanjanje butanola iz fermentacijske juhe u visokim koncentracijama koje se koriste u industriji. Riješili smo oba problema”, navodi Feng.
U istraživanju su Feng i njegovi suradnici uspješno testirali korištenje ne-ionske površinske aktivne tvari ili kopolimera, radi stvaranja malih struktura koje hvataju i zadržavaju molekule butanola.
“To zadržava količinu butanola u fermentacijskoj juhi na niskoj razini, tako da on ne ubija organizme, pa se može nastaviti proces proizvodnje”, rekao je Feng.
Taj proces, nazvan ekstraktivna fermentacija, povećava količinu butanola proizvedenu tijekom fermentacije za 100% ili više.
No, to je tek početak. Fengova istraživačka grupa je iskoristila jedno od svojstava polimera, njegovu osjetljivost na temperaturu. Kad proces fermentacije završi, znanstvenici zagrijavaju otopinu dok se ne pojavi oblak i dok ne oblikuju dva sloja.
“Koristimo proces koji se naziva točka razdvajanja oblaka”, objašnjava Feng. “Proces ima dvije faze, od kojih je druga vezana za obogaćivanje polimerom. Kad uklonimo drugu fazu, možemo dobiti butanol uz uštedu energije za tri do četiri puta jer ne moramo ukloniti velike količine vode kao u tradicionalnom procesu fermentacije.”
Dodatna korist je da se kopolimeri mogu reciklirati i ponovno koristiti najmanje tri puta nakon što je butanol izvađen iz otopine. To ipak ostavlja mali utjecaj na ponašanje kopolimera u fazi odvajanja i na njegovu sposobnost obogaćivanja butanola. Nakon prvog dobivanja, proizvodni volumen butanola je nešto niži, ali je još uvijek visoke koncentracije, objasnio je Feng.
Prema Fengu, proizvođači alternativnih goriva mogli bi se ubuduće više okrenuti butanolu jer on ima niz atraktivnih svojstava. Butanol ima 30% veći energetski sadržaj nego etanol koji se sada rašireno koristi za proizvodnju alternativnih goriva. Butanol ima i niži tlak para, manje je nestabilan i manje zapaljiv od etanola, a dobro se miješa s benzinom, zaključuje Feng.
