Atlantis
Kao četvrti potpuno funkcionalni raketoplan, Atlantis (NASA-ina oznaka OV-104) je ušao u službu sredinom 1985. godine.
Tijekom izgradnje Atlantisa korištena su iskustva stečena prilikom izgradnje prethodnih letjelica, pa je njegova izgradnja trajala upola manje negoli izgradnja Columbije. Štoviše, Atlantis je, korištenjem lakših materijala, preko tri tone lakši od Columbije. Višak dijelova korištenih pri izgradnji Atlantisa, a po uništenju Challengera, iskorišten je u procesu izgradnje posljednjeg raketoplana, Endeavoura.
Prvi Atlantisov let zbio se u listopadu 1985. godine. Zanimljivo je napomenuti kako je navedena misija klasificirana kao vojna tajna – kako su američko Zrakoplovstvo i Mornarica aktivno sudjelovali u razvoju cjelokupnog programa (čitaj: izdašno su financirali troškove) i odustali od vlastitih svemirskih programa s posadom u korist raketoplana, u više su navrata koristili flotu za vlastite potrebe. Od značajnijih Atlantisovih misija valja istaknuti lansiranje iz orbite sondi Magellan, Galileo, te Compton Gamma Ray Observatory.
Počevši od 1995. godine, Atlantis se nekoliko puta spojio s ruskom svemirskom postajom Mir, dostavljajući zalihe, opremu i posadu. Nakon toga je korišten za izgradnju Međunarodne svemirske postaje (ISS).
Tragedija koja je 2003. godine zadesila Columbiju uvjetovala je višegodišnje mirovanje. Povratak u službu dočekao je 2006. godine, kada je ponovno lansiran k ISS-u: do kraja radnog vijeka letio je još šest puta, od čega pet puta k spomenutoj stanici, a jednom k teleskopu Hubble, po posljednji ga puta servisirajući.
Njegovo je umirovljenje prvotno planirano za 2008. godinu, nakon čega bi poslužio za krpanje preostalih raketoplana rezervnim dijelovima. No zbog probijanja rokova izgradnje ISS-a i sljedeće generacije američkih svemiroplova, zadržan je u službi. Štoviše, posljednju misiju u sklopu ovog programa, STS-135 iz srpnja 2011. godine, odradio je upravo Atlantis.
Trenutno je izložen u turističkom kompleksu Svemirskog centra Kennedy na Floridi.
Zanimljivosti
– Ime je dobio po prvom američkom oceanografskom istraživačkom brodu, kojim se koristio Woods Hole Oceanographic Institution u razdoblju od 1930. do 1966. godine.
– Na Atlantisu su se češće nego na drugim letjelicama pojavljivali sitni kvarovi i problemi prilikom priprema za let, zbog čega su ga timovi za održavanje zvali “Britney Spears”.
Naslovnica: NASA