Koralji su neprocjenjiv dio morskog ekosustava i potiču biološku raznolikost i zaštićuju morske obale. No, oni su sve više i sami ugroženi. Patogene bakterije su danas, uz zagađenje i štetne ribarske metode lova ribe, jedna od najvećih prijetnji svjetskoj populaciji koralja.
Rješenje ovog problema možda leži u ljudskoj medicini. Prof. Eugene Rosenberg i prof. Yossi Loya sa Sveučilišta u Tel Avivu, te dr. Ilil Atad, koji ima svoj vlastiti laboratorij, razvili su terapiju za koralje inficirane bakterijom Thalassomonas loyana, inače poznatom kao uzročnikom bolesti bijele kuge. Ova smrtonosna bakterija inficirala je 9% koralja Favia favus na koraljnom grebenu Eilat u Crvenom moru i već prenosi bolest na obližnje zdrave koralje.
Njihova terapija koristi viruse kojima se zaraze te bakterije tako da se u njih ubrizgava genetski materijal. Terapija je izvorno razvijena za liječenje bakterijske infekcije u ljudi. U ovom slučaju, znanstvenici su izolirali virus zvan BA3, koji pripada skupini faga. Nakon uvodnih laboratorijskih eksperimenata koji su pokazali da BA3 može uništiti bijelu kugu, terenski pokusi u zaljevu Eilat pokazali su da je navedena terapija zaustavila napredovanje bolesti kod zaraženih koralja, kao i da je spriječila širenje bolesti na okolne zdrave koralje.
Liječenje bakterijske infekcije u koraljima nije nimalo jednostavan zadatak. Budući da koralji ne proizvode antitijela kao ljudi, oni ne mogu biti cijepljeni. Ni farmaceutski antibiotici nisu održivo rješenje jer liječenje otpušta lijekove u more, što šteti morskom okolišu.
Istraživači su primijenili svoju terapiju na dvije skupine oboljelih koralja, od kojih je svaki okružen zdravim koraljima. U pokusnoj skupini istraživači su ubrizgali virus u promatrano područje u koncentraciji od tisuću virusa po mililitru. Kontrolna skupina nije dobila virus.
Nakon dvadeset i četiri sata razlika u rezultatima bila je vrlo značajna, kaže prof. Rosenberg. U pokusnoj skupini zaustavljeno je napredovanje infekcije bolesnih koralja, a bolest se nije proširila na okolne zdrave koralje. Međutim, u kontrolnoj skupini, bijela kuga je napredovala brzo kod izvorno zaraženih koralja i proširila se na sedam od deset okolnih zdravih koralja.
Jedno od najvažnijih iznenađujućih otkrića ovog istraživanja, kaže prof. Rosenberg, predstavlja činjenica da neki koralji prirodno posjeduju taj virus i da su već otprije otporni na infekcije od strane patogena. Kada su istraživači testirali tri koralja u kontrolnoj skupini koji su ostali nezaraženi, otkrili su da je virus već bio prisutan u njihovom biološkom sastavu. “Otkrili smo da je to prirodni proces koji se odvija svo vrijeme. Ono što sada radimo jest da samo mijenjamo tu situaciju u korist virusa”, objašnjava on.
Ova metoda razvijanja protuotrova za određene patogene bakterije kod koralja predstavlja presudan iskorak, kaže prof. Rosenberg. Koralji u različitim regijama svijeta zaraženi su različitim uzročnicima. Za svaku je lokaciju potrebno izdvojiti odgovarajući virus. Ali mikrobiolozi bi trebali moći razviti regionalne terapije na temelju metoda koje su koristili prof. Rosenberg i njegovi kolege istraživači.
Sljedeći korak je da se razvije učinkovit način za širenje virusa preko velikih područja zaraženog koraljnog grebena. Dovoljne količine tih virusa mogu se lako proizvesti u laboratoriju. Nakon toga, ostaje samo pitanje tehnologije i financiranja, dodaje prof. Rosenberg.
