Najjednostavniji odgovor na ovo pitanje bio bi da je svaki bourbon whiskey, dok whiskey nije uvijek bourbon. Niz strogih federalnih regulacija određuje što je što.
Američki whiskey (za razliku od škotskog whiskyja) je destilirani alkohol (špirit) dobiven iz fermentiranog zrnja žitarica koji obično stari u hrastovim bačvama. Različiti tipovi (raž, pšenica, bourbon, kukuruz) zahtijevaju različite sastojke i drugačije procese destilacije u skladu sa specifičnim regulacijama za prodaju alkohola nazvanim Federal Standards of Identity for Distilled Spirits.
Bourbon je najpopularnija vrsta whiskeyja u SAD-u, a destilacija se tradicionalno obavlja u okrugu Bourbon u Kentuckyju. Ova regija tako je nazvana prema dinastiji Bourbon koja je 500 godina vladala različitim europskim zemljama.
Pogledajte i članak o tome kako se dobiva alkohol.
Dok bourbon ima korijene u Kentuckyju i nastavlja se tamo proizvoditi, danas se proizvodi i u brojnim drugim destilerijama u SAD-u. Proizvođači moraju zadovoljiti niz pravila kako bi se njihov proizvod mogao reklamirati kao bourbon:
Mora se proizvesti u SAD-u od mješavine žitarica (eng. “mash”) u kojoj udio kukuruza mora biti najmanje 51%. Zatim se mješavina destilira do najveće jačine od 160 proofa (80% alkohola), u bačve se stavlja bourbon jačine 125 proofa, a u boce dospijeva bourbon s 80 proofa, odnosno 40% alkohola. Bačve u kojima stari moraju biti nove, pougljenjene i napravljene od hrasta. Kako bi dobio naziv “straight bourbon”, moraju se zadovoljiti dodatni uvjeti – alkohol mora biti star najmanje dvije godine i ne smije sadržavati nikakve boje, okuse ili druge alkohole.
Mnoge destilerije u Kentuckyju hvale se upotrebom posebne filtrirane vode, no federalni zakoni i regulacije ne propisuju kakva se voda mora koristiti u proizvodnji bourbona.
Najprodavaniji brandovi bourbona su Jim Beam, Maker’s Mark i Wild Turkey. Mnoga pića poput Jack Danielsa po federalnim regulacijama spadaju pod bourbon, no ne prodaju se kao takvi, već kao, u ovom slučaju, “Tennessee whiskey”.
Načine proizvodnje drugih vrsta whiskeyja također određuje Federal Standards of Identity for Distilled Spirits. Za whiskey koji se dobiva od raži vrijede iste regulacije što se tiče starenja i količine alkohola kao i za bourbon, no dobiva se od mješavine zrna u kojoj udio raži mora biti veći od 51%. Jim Beam proizvodi jedan od najpopularnijih whiskeyja koji se dobiva od raži.
