Curiosity će dobiti naprednog mlađeg brata
Rover Curiosity (ili, kako ga NASA zove, Mars Science Laboratory) dosada se pokazao kao iznimno uspješan pothvat. Iako je na Mars sletio prije dvije godine, Curiosity je uspio pronaći dokaze da je Crveni planet nekada bio topao i da je njime tekla pitka voda. Pomoću tih nalaza došlo se do pretpostavki kako je planet nekada bio pogodan za život.
NASA trenutno planira sljedeću misiju na Mars za 2020. godinu, a prije nekoliko dana objavljen je popis instrumenata koji će se nalaziti na novom roveru. Što se dizajna tiče, rover će sličiti Curiosityju. Biti će izrađen na istoj platformi i koristiti iste tehnike za slijetanje, a njegova će misija imati slične ciljeve: traženje dokaza da je Mars bio pogodan za život i pronalaženje eventualnih tragova života.
No, novi će rover biti opremljen naprednijim tehnologijama, od kojih se posebno ističu sljedeće:
superkamera: na njoj se nalazi laser koji s udaljenosti od 12 metara može utvrditi sastav stijena, a uz to i provjeriti sadrži li stijena organski materijal. Voditelj projekta superkamere, Roger Wiens, navodi kako kamera ima toliku oštrinu da može „vidjeti dlaku s nekoliko metara udaljenosti“.
PIXL: instrument koji će koristiti rendgenske zrake za detaljno kemijsko skeniranje stijena u svrhu pronalaženja potencijalnih bioloških ostataka
RIFMAX: radar za skeniranje ispod površine koji će tražiti podzemne vode i ostale zanimljive geološke formacije. Dubina skeniranja ovisi o geologiji područja gdje se istraživanje obavlja, no prema navodima projektanata radar će također imati vrlo veliku rezoluciju.
bušilica: nova bušilica moći će bušiti u veće dubine, gdje po nekim znanstvenicima možda još uvijek žive mikrobi.
S ovom misijom NASA želi utabati put za eventualnu misiju s ljudskom posadom. Rover će sa sobom ponijeti i instrument MOXIE koje će pomoću električne energije „cijepati“ ugljikov dioksid kojim Mars obiluje, na kisik i ugljikov monoksid. Tijekom trajanja misije, cilj instrumenta je stvoriti 20 grama kisika po satu kroz 50 sati. Ako se oprema pokaže uspješnom, NASA planira povećati kapacitet instrumenta za 100 puta tako da bi proizvodio dovoljno kisika za lansiranje rakete koja bi istraživače dovela natrag na zemlju.
Možda najuzbudljivija stvar vezana za buduću misiju je da NASA napokon planira uzorke stijena s Marsa donijeti na Zemlju. Znanstvenici već odavno sanjaju o tome da napokon u rukama drže komad stijene s Crvenog planeta jer, kako kažu, niti jedan instrument ne može zamijeniti taj osjećaj. No, još uvijek nema konkretnih planova za taj pothvat.
