Nakon što se već godinu dana govorilo o tome, stigla je službena potvrda: letjelica američke svemirske agencije NASA-e, New Horizons, dobila je novi cilj u svom putovanju kroz Kuiperov pojas.
Bit će to 2014 MU69, maleno tijelo promjera tek 40 kilometara, gotovo zanemarive veličine u usporedbi s Plutonom, čiji je promjer 2.370 kilometara.
New Horizons lansiran je u siječnju 2006. godine s ciljem istraživanja Plutona, jedinog planeta do tada kojeg nije posjetila sonda sa Zemlje. Nekoliko mjeseci kasnije Plutonu je administrativnom odlukom ukinut status planeta i prekvalificiran je u patuljaste planete; promjeni oznake unatoč, važnost istraživanja ovog dijela svemira od tada je iznimno porasla. U međuvremenu su, naime, otkrivena još dva mjeseca u Plutonovoj orbiti (uz postojeće Harona, Niks i Hidru, dodani su još Kerber i Stiks), a stalno rastući broj otkrivenih transneptunskih tijela upućivao je kako se u tmini iza Neptunove, odnosno Plutonove orbite krije pravo carstvo neotkrivenih nebeskih tijela.
Prikaz orbite Plutona, odnosno 2014 MU69 (Credit: Wikipedia)
U srpnju 2015. godine, više od devet godina nakon lansiranja, New Horizons je prošao pokraj Plutona na udaljenosti od 12.500 kilometara. Količina prikupljenih podataka o Plutonovu sustavu enormna je; završetak downloada s letjelice predviđen je tek za početak sljedeće godine, a analiza istih potrajat će još godinama potom.
Napuštanjem Plutona, ciljevi misije prebačeni su s primarnih na sekundarne: istraživanje Kuiperova pojasa, odnosno pronalaženje nebeskog tijela kojeg bi New Horizons na svom putu mogao posjetiti.
Unazad nekoliko godina astronomi su intenzivno koristili svemirski teleskop Hubble, tražeći adekvatan cilj za ovu sondu. Sredinom 2014. godine su uspjeli, pronašavši nebesko tijelo koje će, uz minimalne korekcije putanje, biti na putu New Horizonsu.
Procjene kažu kako 2014 69MU ima promjer između 30 i 45 kilometara, dok mu je potrebno 293 godine da napravi revoluciju oko Sunca. Pretpostavlja se kako je riječ o krhotini odbačenoj u zakutke sustava nakon formiranja plinovitih divova Jupitera, Saturna, Urana i Neptuna. To je najveće poznato tijelo u radijusu kretanja New Horizonsa. Predviđeno je kako će sonda presresti 2014 MU69 prvog siječnja 2019. godine, trinaest godina po lansiranju.
Prikaz veličine 2014 MU69 (Credit: Wikipedia)
Izvor: New Scientist/NASA
