Sunce daje energiju životu na Zemlji, a bez ove zvijezde ne bismo bili ovdje. Ali kao i većina stvari u svemiru, i zvijezde imaju ograničen životni vijek, i jednog dana će naše sunce umrijeti. Ipak, ne trebate brinuti zbog ove solarne smrti. Unutar sunca, fuzioni motor daje gorivo ovoj zvijezdi, a ima još puno goriva – vrijedno oko 5 milijardi godina.
Zvijezde poput našeg sunca formiraju se kad ogroman oblak plina (uglavnom vodika i helija) naraste toliko da se pod vlastitom težinom urušava. Tlak je toliko visok u središtu u kojem se urušava masa plina da toplina dosegne nezamislive razine, s temperaturama toliko vrućim da atomi vodika gube elektrone. Ti goli atomi vodika tada se spajaju u atome helija, a ta reakcija oslobađa dovoljno energije da se suprotstavi intenzivnom pritisku gravitacije urušavajući oblak plina. Bitka između gravitacije i energije iz reakcija fuzije daje gorivo našem sunce i milijardi drugih zvijezda u našoj galaksiji i šire.
Što će se dogoditi kad Sunce umre?
Za 5 milijardi godina suncu će ponestati vodika. Ova je zvijezda trenutno u najstabilnijoj fazi svog životnog ciklusa i nalazi se u njoj od rođenja našeg Sunčevog sustava, prije otprilike 4,5 milijardi godina.
Jednom kada se sav vodik iskoristi, sunce će izrasti iz ove stabilne faze. Bez vodika koji se može stopiti u jezgri, oko jezgre napunjene helijem formirat će se školjka fuzijskog vodika, napisala je astrofizičarka Jillian Scudder u članku za The Conversation. Gravitacijske sile će preuzeti, stiskajući jezgru i dopuštajući ostatku sunca da se širi. Naša će zvijezda narasti i biti veća nego što možemo zamisliti – toliko velika da će obuhvatiti unutarnje planete, uključujući Zemlju. Tada će sunce postati crveni div.
Oko milijardu godina sunce će gorjeti kao crveni div. Tada će se vodik u toj vanjskoj jezgri iscrpiti, ostavljajući obilje helija. Taj će se element tada spojiti u teže elemente, poput kisika i ugljika, u reakcijama koje ne emitiraju toliko energije. Jednom kada nestane sav helij, sile gravitacije će preuzeti, a sav će se vanjski materijal raspršiti, ostavljajući za sobom planetarnu maglu. “Kad zvijezda umre, ona izbacuje masu plina i prašine – poznatu kao njezina omotnica – u svemir. Ovojnica može biti jednaka polovini mase zvijezde.
To otkriva srž zvijezde, koja je u ovom trenutku života zvijezde ponestalo goriva, na kraju se isključi i prije nego što konačno umre, “rekao je u izjavi astronom Albert Zijlstra sa Sveučilišta u Manchesteru u Velikoj Britaniji. Astronomi procjenjuju da je suncu preostalo oko 7 milijardi do 8 milijardi godina prije nego što umre. Čovječanstvo će do tada odavno nestati ili će možda kolonizirati neki drugi planet.
