Zajednička europsko-japanska misija, koja se sastoji od dvije svemirske letjelice, snimila je prvu fotografiju tijekom prvog preleta oko Merkura. Sonda je izvršila prvi od šest planiranih preleta Merkura, a uz pomoć gravitacije je usporila svoju brzinu.
Letjelica je snimila crno-bijelu fotografiju slabije rezolucije s jednom od nadzornih kamera prilikom prolaska pored Merkura na visini manjoj od 200 kilometara.
Na fotografiji je moguće vidjeti Sjevernu hemisferu, Lermontov krater širine 166 kilometara te karakterističku površinu Marsa, objavila je Europska svemirska agencija (ESA).
Misija BepiColombo vrijedna 750 milijuna dolara sastoji se od dva različita orbitera dizajnirana za proučavanje Merkura koji ukupno sadrže 16 različitih instrumenata. Mercury Planetary Orbiter Europske svemirske agencije zadužen je za proučavanje planeta odozgo, dok će Mercury Magnetospheric Orbiter Japanske svemirske agencije istraživati magnetno polje, tlo i okoliš planeta, prenosi Space.
Zajednička europsko-japanska misija pokrenuta je 2018. godine i do sada je na svom putu prema najmanjem planetu Sunčevog sustava uspješno preletjela jednom oko Zemlje i dva puta oko Venere.
Sljedeći prelet Merkura zakazan je za 20. lipnja 2022. godine, a nakon njega slijedi još četiri leta u lipnju 2023. godine, rujnu i prosincu 2024. te zaključno siječnju 2025. godine. Ako sve prođe prema planu, očekuje se da će BepiColombo ući u orbitu Merkura 5. prosinca 2025. godine.
