Tko god je studirao biologiju, gledao dokumentarce o prirodi ili, što se toga tiče, naprosto uživao u vremenu provedenom vani, vjerojatno je zadivljen pred činjenicom raznolikosti biljnog i životinjskog života na našem planetu.
Do danas, oko 1,5 milijun vrsta formalno je opisano u znanstvenoj literaturi, a većinu čine insekti. Proporcionalno, bakterije sačinjavanju manje od 1 posto svih opisanih vrsta.
Znanstvenici se općenito slažu da postoji mnogo više vrsta nego što ih imamo opisanih, al se ne ne mogu složiti oko toga o kojoj je brojci riječ. Neke studije procijenile su da ih ima dva milijuna ili manje, dok drugi spominju brojke i do 12 milijuna (jedna nedavna studija sugerirala je da bi Zemlja mogla biti dom trilijuna vrsta).
U novom radu objavljenom u čaopisu The Quarterly Review of Biology, znanstvenici sa Sveučilišta u Arizoni procijenili su da približno 2 milijarde živućih vrsta prebiva na Zemlji, za tisuću puta više nego što je današnji broj opisanih vrsta.
Da bi došli do ove procjene, znanstvenici su se okoristili činjenicom da se većina procjena slaže oko broja vrsta insekata, oko 6,8 milijuna. Oni su uključili i nove procjene granica između vrsta otkrivene DNK sekvenciranjima, i ustanovili da bi moglo biti šest puta više vrsta insekata, čime je ukupni broj povećan na 40 milijuna vrsta insekata.
Zatim su pregledali sve skupine organizama povezane s insektima, poput parazita i simbionata. Pronašli su da je svaka vrsta insekta vjerojatni domaćin jedinstvenoj vrsti gnjide, oblića, jednostanične gljive Microsporidia ili jednostaničnog organizma truskovca Apicomplexa protist (uzročnik malarije kod ljudi).
Najvažnije, znanstvenici su procijenili da je svaka vrsta insekata vjerojatni domaćin najmanje 10 bakterijskih vrsta koje se ne nalaze nigdje drugdje. Na osnovi ovih procjena zaključili su da na Zemlji postoji oko dvije milijarde životinjskih vrsta.
Dijagram lijevo prikazuje tradicionalnu procjenu relativnog bogatstva različitih skupina organizama na osnovi opisanih vrsta (Wilson 1992), dijagram u sredini prikazuje procjenu projiciranog bogatstva različitih skupina (Mora et al. 2011), a desno je prikaz projiciranog bogatstva na osnovi predstavljene studije. Foto: Brendan B. Larsen, Elizabeth C. Miller, Matthew K. Rhodes, and John J. Wiens/ phys.org
Autori također sugeriraju da se dijagram taksonomskih skupina koji sadrži najviše vrsta, ili “Pita života” (eng. Pie of Life), dosta razlikuje od tradicionalnih procjena. Umjesto da njome dominiraju insekti, kako se tradicionalno prikazuje, njihove procjene ukazuju na to da “pitom” dominiraju bakterije (70 do 90 posto svih vrsta), a insekti (i druge životinje) zauzimaju mnogo manji dio.
