Prvi puta zabilježena je nježna zelena svjetlost u noćnom nebu Marsa, vidljiva ljudskom oku. Tijekom svoje orbite oko Marsa, Trace Gas Orbiter misija Europske svemirske agencije (ESA) otkrila je svijetlucanje marsovskog noćnog neba u optičkom spektru.
Ova svjetlost, osobito jaka u polarnim regijama, omogućavala bi istraživačima da vide u tamnim, bezoblačnim noćima.
Jean-Claude Gérard, planetarni znanstvenik sa Sveučilišta u Liègeu u Belgiji, ističe kako su ova opažanja značajna za buduća putovanja na Crveni planet.
Noćno svjetlo je uobičajeno u atmosferama Sunčevog sustava, a jedan od njegovih glavnih izvora je Sunce. Tijekom dana, sunčeva svjetlost razlaže molekule kroz proces fotodisocijacije. No, u noćnoj atmosferi, daleko od Sunčevog zračenja, atomi se ponovno spajaju u molekule, oslobađajući energiju u obliku fotona.
Na Zemlji je noćno svjetlo vidljivo iz svemira u obliku slojeva zelene, zlatne i crvene svjetlosti, ovisno o molekulama. Na drugim planetima, kao što su Venera i Jupiter, noćno svjetlo je manje spektakularno ljudskim očima, s obzirom na to da se pojavljuje u infracrvenom i ultraljubičastom spektru.
Iako su na Marsu viđeni infracrveni i ultraljubičasti noćni sjaji, do sada nije zabilježen vidljivi noćni sjaj. Gérard i njegovi kolege koristili su podatke s Trace Gas Orbitera za proučavanje ruba marsovske atmosfere u potrazi za znakovima noćnog svjetla u vidljivim i ultraljubičastim valnim duljinama.
Otkrili su vidljivi noćni sjaj na visinama između 40 i 60 kilometara na južnom polu tijekom marsovske zime. Ova svjetlost, rezultat spajanja kisikovih atoma u dioksigen (O2), dovoljno je jaka da se vidi s površine Marsa.
Otkriće vidljivog noćnog sjaja na Marsu ima značajne znanstvene implikacije. Atmosferski sjajevi služe kao pokazatelji atmosferske kemije, cirkulacije i procesa. Razumijevanje marsovske atmosfere pomaže nam shvatiti zašto neki svjetovi, poput Zemlje, postaju naseljivi, a drugi ne, što je od interesa znanstvenicima u potrazi za naseljivim svjetovima u galaksiji.
Poznavanje rada marsovske atmosfere bit će korisno budućim istraživačima. “Ovaj O2 noćni sjaj trebao bi biti vidljiv iz marsovskog orbitera, kao i s marsovske površine golim okom pod uvjetima jasnog neba,” navodi se u istraživanju.
Ovo otkriće otvara put budućim globalnim promatranjima marsovske atmosferske cirkulacije s jednostavnijom i jeftinijom instrumentacijom, što je značajan korak u proučavanju Marsa.
