Trenutno, letjelica Voyager 1, lansirana 1977. godine, nalazi se 21 milijardu kilometara od Zemlje, ili oko 141 puta udaljenost između Zemlje i Sunca. Ona je, zapravo, napustila Sunčev sustav i ušla u međuzvjezdani prostor. No, i na toj udaljenosti još uvijek možemo komunicirati s Voyagerom.
Ovaj tjedan su znanstvenici i ineženjeri tima Voyager napravili nešto posebno. Zapovijedili su letjelici da upali set od četiri potisna motora po prvi put u 37 godina kako bi odredili njihove sposobnosti usmjeravanja letjelice pomoću 10-milisekundnih impulsa.
Nakon slanja zapovijedi u utorak, trebalo je 19 sati i 35 minuta da signal dođe do Voyagera. Zatim je tim zadužen za letjelicu morao čekati još 19 sati i 35 minuta kako bi vidio je li letjelica odgovorila. I jest. Nakon gotovo četiri desetljeća uspavanosti, potisnici Aerojet Rocketdyne ispalili su savršeno.
„Voyagerov tim je postajao sve uzbuđeniji sa svakom prekretnicom u testu potisnika. Raspoloženje je bilo mješavina olakšanja, radosti i nevjerice nakon što smo svjedočili kako su ovi dobro odmoreni potisnici prihvatili palicu kao da vrijeme nije prošlo“, rekao je Todd Barber, pogonski inženjer iz NASA-inog Laboratorija za mlazni pogon u Kaliforniji.
U posljednjim desetljećima, Voyager se oslanjao na svoje primarne potisnike kako bi održao letjelicu u ispravnoj orijentaciji i kako bi ona održala komunikacijsku vezu sa Zemljom. No, ovi kontrolni potisnici s vremenom su propadali, i zahtijevali sve više i više energije pri svakom sljedećem korištenju.
Prebacujući se na potisnike za „manevre korekcije putanje“, posljednji put korištene pri susretu letjelice sa Saturnom 1980-ih, inženjeri kažu da će uspjeti produžiti životni vijek Voyagera za dvije ili tri godine prije nego što isteknu njene zalihe energije.
