Znanstvenici su otkrili i opisali dosada najveću pronađenu vrstu dinosaura. Dugačak 26 metara i težak oko 65 tona, Dreadnoughtus schrani je najveća kopnena životinja čija se masa može precizno izračunati. Ukupno je pronađeno više od 70% kostura, što čini ovaj nalaz posebno spektakularnim. Dosad pronađene vrste velikih dinosaura uglavnom su poznate iz fragmentiranih nalaza, što ovaj nalaz čini vrlo bitnim za proučavanje anatomije i biomehanike kod najvećih stvorenja koja su ikad živjela.
„Dreadnoughtus schrani bio je zapanjujuće velik. Težio je skoro kao 12 afričkih slonova ili 7 tiranosaura. Još više čudi činjenica da je životinja u vrijeme smrti još uvijek rasla. Ovo je najbolji primjerak od svih dosad otkrivenih gigantskih dinosaura”, navodi Kenneth Lacovar, izvanredni profesor na sveučilištu Drexel, koji je otkrio fosilizirani kostur u južnoj Patagoniji te proveo istraživanje i iskopavanje.
Novi dinosaur pripada grupi velikih biljojeda poznatih kao titanosauri. Fosil je iskopavan kroz četiri godine (2005. – 2009.), a u istraživanjuu su, osim dr. Lacovara, sudjelovali i Lucio Ibiricu iz Nacionalnog centra Patagonije, Matthew Lamanna iz muzeja Carnegie te Jason Poole iz Akademije za prirodne znanosti sveučilišta Drexel.
Pronađeno je više od sto nalaza nove vrste dinosaura, uključujući i skoro sve kralješke 9 metara dugog repa, vratni kralježak promjera 1 metar, lopatična kost, brojna rebra, kosti prstiju, kandža, manji komad donje čeljusti i zub. No, za izračunavanje mase najvažniji je pronalazak skoro svih kostiju prednjih i stražnjih nogu, uključujući skoro 2 metra dugu bedrenu kost i nadlakticu. Manji kostur iste vrste također je otkopan na ovom nalazištu, no pronađeno je znatno manje kostiju.
Rekonstrukcija pronađenog kostura (bijelom bojom označene su pronađene kosti)
Kod postupka izračunavanja mase četveronožnih životinja u obzir se uzimaju mjere bedrene kosti (femura) i nadlaktične kosti (humerus). Kako su ovdje pronađene obje kosti, težina se može precizno izmjeriti. Prijašnji rekorder vrste Elaltitan također je pronađen u Patagoniji, a težio je 47 tona. „Titanosauri su fascinantne vrste. Neki teže kao krava, dok drugi mogu težiti kao kitovi. No, najveći su nam dosada bili nepoznanica zbog nepotpunih nalaza”, navodi Matthew Lamanna. Vrste kao što su argentinosaur i futalgnokosaur su možda slične ili veće težine, no dosada nisu pronađene kosti udova, tako da se ne može sa sigurnošću reći koliko su težili. Znanstvenici su kosti skenirali i na računalu napravili rekonstrukciju dinosaura. Smatraju kako je to budućnost istraživanja jer se tako podaci mogu lako razmjenjivati među znanstvenicima, te nisu skloni propadanju kao kosti i fosili. Pomoću 3D laserskog skeniranja uočeni su mišićni spojevi na kostima koji će pomoći u razumijevanju kretanja i rasta tih masivnih životinja.
„S tijelom veličine kuće, težinom krda slonova i borbenim repom, Dreadnoughtus se nije bojao nikoga. To me podsjetilo na velike i teško naoružane ratne brodove s početka 20. stoljeća koji su nosili ime dreadnought. Tako smo odlučili ovoj vrsti nadjenuti to ime, što znači neustrašiv”, priznaje Lacovara.
Da bi tolika životinja narasla, mora pojesti ogromne količine bilja. Lacovara navodi kako su ti biljojedi uglavnom život provodili u hranjenju. Odrasli Dreadnoughtus vjerojatno je bio prevelik da postane žrtvom grabežljivaca, no zasigurno je bio izvor hrane za strvinare nakon što bi preminuo od starosti ili bolesti. Dokaz za to su i pronađeni zubi manjih lešinara među kostima. No, kompletnost kostura je rezultat brzog zatrpavanja. Lacovara vjeruje da je obližnja rijeka probila prirodni nasip i stvorila blatnu bujicu koja je prekrila dva pronađena dinosaura. „Njihova nesreća je sreća za nas”, zaključuje na kraju Lacovara.
