New Horizons, NASA-ina misija ka Kuiperovu pojasu, tek je napravila prvi korak u tom području, a već nas je zasula iznimnim otkrićima.
U srpnju ove godine sonda je prošla pokraj Plutona, na čijoj je površini otkrila ledene planine i goleme glečere, koji podsjećaju na one na Zemlji.
Čudnovata sličnost našeg planeta i ovog dalekog, stranog svijeta sada se čini još većom: nedavno primljene fotografije sa sonde pokazale su kako je Plutonovo nebo plave boje, slično ovom u koje mi gledamo svakoga dana.
Plava boja nastaje jer tolini, složene organske molekule u Plutonovoj atmosferi, raspršuju Sunčevu svjetlost u plavoj valnoj duljini. Isti fenomen se događa i u Zemljinoj atmosferi, samo što su u nas za to odgovorne molekule vodika.
Haron, Plutonov najveći mjesec (Foto: NASA)
New Horizons je, inače lansiran 2006. godine s jasnom zadaćom: upotpuniti spisak planeta na koji su dospjeli robotski istraživači sa Zemlje te još godinama kasnije (kraj misije predviđen je za 2026. godinu) putovati kroz Kuiperov pojas i istraživati ga.
Međutim, samo nekoliko mjeseci po lansiranju Međunarodna astronomska unija ukinula je Plutonu status planeta i svrstala ga u skupinu patuljastih planeta.
Ova je odluka u medijima izazvala kontroverzu: čemu slati sondu k nečemu što više nije planet? No službeni status Plutona zapravo uopće nije bitan: on nam je najbliži član Kuiperova pojasa i njegovo istraživanje predstavlja izvanredan uvid u daleku prošlost Sunčeva sustava. Osim toga, istraživanje Plutona i Kuiperova pojasa stalno donosi nova otkrića o tom dalekom predjelu našega sustava, kao što je postojanje plavog neba na nebeskom tijelu toliko stranom i različitom od našega.
Plutonovo nebo fotografirano s letjelice New Horizons (foto: NASA)
New Horizons trenutno se nalazi 33 astronomske jedinice (preko pet milijardi kilometara) daleko od Zemlje i u izvrsnom je stanju. Zbog goleme udaljenosti priljev podataka teče vrlo sporo; slanje mjerenja koja je izvršio u Plutonovu sustavu kreće se u intervalu od tek 1-2 kbps i bit će završeno krajem sljedeće godine. Analiza istih trajat će još godinama potom.
Prolaskom Plutona misija sonde New Horizons nije gotova, dapače: New Horizons će nastaviti s istraživanjem ovog tajanstvenog područja Sunčeva sustava. Njegov sljedeći cilj je maleni objekt oznake 2014 MU69, koji se nalazi preko milijardu i pol kilometara dalje od Plutona. Pri trenutnoj brzini od 14,5 km/s, do cilja će stići u siječnju 2019. godine.
Astronomi sa Zemlje u daljnjoj su potrazi za asteroidima i patuljastim planetama kojima bi sonda mogla prići i obogatiti naše vrlo skromno znanje o Kuiperovu pojasu.
Sama će letjelica po prestanku komunikacije sa Zemljom nastaviti putovanje kroz svemir. Putovat će doslovno milijardama godina, čime će vjerojatno nadživjeti planet s kojeg je poslana.
Space.com/NASA
