Internacionalna svemirska stanica već desetljećima pluta u svemiru iznad Zemlje. Metalna konstrukcija, koja podsjeća na divovsku antenu, sadrži i na stotine tisuća solarnih ćelija i druge elemente čija masa nije zanemariva. Od 2000. godine, na stanici žive i ljudi na površini koja je jednaka kući sa šest soba. Ova konstrukcija se već dugo opisuje kao najskuplja nekretnina na svijetu, samo što se praktički kreće pa nije sasvim nekretnina, piše The New Yorker.
Na stanici jedan dan traje samo 90 minuta, što je dovoljno vremena da se primijete različite pojave u svemiru. Jedna od takvih pojava je i svemirski otpad koji nekontrolirano pluta svemirskim prostranstvima. Oko Zemlje orbitira oko 170 milijuna komada različitog otpada, a 29 tisuća kreće se velikim brzinama. Većinu otpada čine dijelovi koji su se u određenom trenutku odvojili od letjelica i satelita, te krupniji dijelovi otpada. Čak oko 670 tisuća komada je veće od jednog centimetra, što bi u budućnosti moglo predstavljati potencijalnu opasnost za opremu u svemiru, pa čak i za komunikaciju na Zemlji.
Razne tvrtke koje se bave svemirskom tehnologijom planiraju u godinama koje slijede u svemir lansirati još više objekata, uključujući i sustave koje će činiti tisuće satelita, pa je od krucijalne važnosti da se otpad koji kruži oko Zemlje ukloni. Trenutno, tvrtke samo prate kretanje većih komada, ali neke, poput startup tvrtke Astroscale, planiraju lansirati satelite koji će imati za cilj uklanjanje otpada.
No, vratimo se na trenutak na Internacionalnu svemirsku stanicu. U srpnju 2015. godine, posada je primijetila veliki komad otpada koji se kreće prema stanici. Riječ je bila o dobro poznatom komadu svemirskog otpada, pa je objekt već imao i svoje ime – Object No. 36912. Znalo se i da potječe sa sovjetskog meteorološkog satelita koji je lansiran 1979. godine. Satelit je bio dizajniran tako da potraje samo dvije godine, pa je nekoliko desetljeća kasnije jedan dio satelita stigao u obliku opasnosti. Taj komad nije bio veći od tanjura u kojem serviramo hranu, te je oko stanice sigurno kružio nekoliko godina, a 2015. godine je promijenio putanju i krenuo prema stanici.
Iako je bila riječ o objektu koji ne izgleda zastrašujuće, Object No. 36912 je mogu ozbiljno oštetiti stanicu i ugroziti posadu. Srećom, to se nije dogodilo budući da su uspjeli skrenuti ga s putanje, pa je tri tjedna kasnije sagorio u Zemljinoj atmosferi. Unatoč uspjehu, taj događaj predstavlja veliko upozorenje i vapaj da se počne voditi računa o tome što ostaje iza svemirskih misija.
