Nedavni posjetitelj Sunčevog sustava – svemirska stijena pod imenom ‘Oumuamua – mogao bi biti prekriven debelim slojem organskog materijala, vanjskim slojem koji štiti unutarnje skladište leda. Ova glazura možda je djelovala poput štita, sprječavajući led unutar ‘Oumuamue da se pregrije i ispari dok je stijena prolazila blizu našeg Sunca. To znači da je ovaj međuzvjezdani objekt više nalik ledenom kometu nego asteroidu.
Glavna razlika između asteroida i kometa je u njihovom sastavu: kometi su sačinjeni od mješavine leda i stijena, a asteroidi su većinom stijena i metal, bez puno vode. Astronomi misle da većina objekata koji prolaze između zvijezda – što se naziva međuzvjezdani prostor – više nalikuje kometima nego asteroidima. Kada je nastajao naš planetarni sustav, veći planeti su vjerojatno gurnuli trilijune malih objekata s ruba sustava u međuzvjezdani prostor. Većina udaljenih objekata u Sunčevom sustavu su ledena tijela, pa astronomi pretpostavljaju da su i drugi planetarni sustavi izbacili uglavnom ledene stijene.
Zato su astronomi u početku mislili da je ‘Oumuamua komet kada su shvatili da nije iz našeg kozmičkog susjedstva. No daljnja opažanja ‘Oumuamue pokazala su da se tijelo ne ponaša kao komet. Komete obično prate repovi od plina i prašine uzrokovanih isparavanjem ledenog materijala iz stijene. Astronomi nisu pronašli nikakve tragove repa kometa oko ‘Oumuamue, pa je stijena reklasificirana kao asteroid. Sada, nova analiza ovog međuzvjezdanog posjetitelja objašnjava da bi objekt mogao biti komet iako se tako ne ponaša. „Otkrili smo da, iako je ovaj objekt prošao jako blizu našeg Sunca – bliže od Merkura – takva kora mogla je izolirati unutrašnjost“, rekao je voditelj studije Alan Fitzsimmons za The Verge.
Fitzsimmons i njegov tim misle da je ‘Oumuamua mogao biti prekriven ledom prije dugo vremena, ali se preoblikovao nakon što je stotinama milijuna godina putovao kroz duboki svemir. Tijekom svojih kozmičkih lutanja, objekt je bio pod konstantnim bombardiranjem kozmičkih zraka – visokoenergetskih čestica koje se izbacuju u svemir kada zvijezde eksplodiraju. Ove zrake možda su istrošile vanjski sloj leda, i s vremenom se stvorio sloj organskog materijala debelog više od 30 centimetara. „Naši podaci su konzistentni u tome da je ovaj objekt vani jako, jako dugo“, rekao je Fitzsimmons.
Da bi otkrili ovaj vanjski sloj, istraživači su pregledali podatke sakupljene pomoću dva teleskopa – jedan na Kanarinskim otocima i drugi u Čileu – tijekom 25. i 26. listopada 2017. Ovi opservatoriji mjerili su koliko se Sunčeve svjetlosti reflektira s površine ‘Oumuamue dok prolazi kroz Sunčev sustav, a onda su razbili svjetlost u njene sastavne boje. Znanstvenici nisu pronašli nikakve potpise minerala koji bi sačinjavali ove stjenovite objekte. Nije bilo ni potpisa leda.
Umjesto toga, pronašli su da kompozicija površine stijene varira od mjesta do mjesta, no u konačnici, stijena je pokazala potpise spojeva bogatih ugljikom na svojoj površini – materijala koji se često povezuju sa životom ovdje na Zemlji. To ne znači da je ‘Oumuamua domaćin životu, ali podsjeća na male objekte nalik kometima iz našeg Sunčevog sustava koji su također prekriveni ledenim ugljikom. laboratorijski nalazi također pokazuju da ledeni objekti koji dugo putuju kroz duboki svemir izgledaju pomalo poput ove svemirske stijene. „To je ono što očekujemo od nečega što je nekad imalo ledenu površinu, a onda bilo dugo izloženo visokoenergetskom zračenju“, rekao je Fritzsimmons.
Naravno, imamo još dosta toga naučiti o ‘Oumuamui. No daljnja promatranja više nisu opcija: objekt je malen i trenutačno se udaljuje od Zemlje, zbog čega ga je nevjerojatno teško vidjeti. Astronomi, međutim, mogu nastaviti proučavati dosad sakupljene podatke i vidjeti mogu li otkriti još detalja.
Jedna stvar oko koje se većina astronoma slaže jest ta da objekt definitivno nije neka umjetno izrađena letjelica iz udaljenog zvjezdanog sustava. Prošli tjedan, istraživački program Breakthrough Listen proveo je kampanju kako bi se otkrilo postoji li kakvi umjetni komunikacijski signali koji dolaze s ‘Oumuamue. Prvi rezultati potvrdili su da je posjetitelj najvjerojatnije samo stijena – ali sada znamo i da je mogao imati debeli ogrtač od ugljika.
