Za razliku od Plutona, ostali planeti imaju očišćenu orbitu od drugih tijela (Credit: urbanholidaylofts.com)
Još od otkrića Plutona davne 1930. godine, on je smatran devetim planetom Sunčeva sustava. Taj uvriježen pogled na objekte u orbiti oko naše zvijezde doživio je krupnu promjenu 2006. godine, kad je Međunarodna astronomska unija (IAU – International Astronomical Union) izglasala novu definiciju planeta. Prema njoj, planet je ono nebesko tijelo koje
a) kreće se oko Sunca;
b) ima dovoljnu masu da se oblikuje u približno sferičan oblik
c) gravitacijski je dominantno u svojoj orbiti.
Za razliku od Plutona, ostali planeti imaju očišćenu orbitu od drugih tijela (Credit: urbanholidaylofts.com)
Svi planeti Sunčeva sustava ispunjavaju tražene kriterije osim Plutona, koji je pao na posljednjem uvjetu. On svoju orbitu, naime, dijeli s velikim brojem malenih tijela iz Kuiperova pojasa, čiji je dio. Stoga je proglašen tzv. patuljastim planetom, a tim su se nazivom još okitili i Ceres, Eris, Haumea i Makemake.
Ova definicija, iako je jasno odredila uloge unutar našeg sustava, nije primjenjiva izvan njega. Ekstrasolarni planeti – planeti koji kruže oko neke druge zvijezde – padaju već na prvom uvjetu, jer niti jedan ne kruži oko Sunca. Njih je do sada otkriveno gotovo dvije tisuće i očigledno je potrebno izmijeniti, ili barem proširiti postojeću definiciju planeta.
Patuljasti planeti Sunčeva sustava (Credit: space.com)
Jean-Luc Margot, profesor na sveučilištu UCLA, predložio je stoga jednostavan dodatak postojećim pravilima, za kojeg drži da će jasno razlučiti planet od drugih tijela u zvjezdanim sustavima. Dovoljno je procijeniti masu matične zvijezde, masu planeta i vrijeme njene orbite, što se može učiniti za praktički 99% do sada otkrivenih planeta. Temeljem tih podataka relativno se brzo može ustanoviti je li planet sferičan i je li očistio svoj orbitalni put od drugih tijela. IAU još nije razmotrila prijedlog profesora Margota, no može se očekivati kako će uskoro prihvatiti nešto slično kako bi se jasnije razlučila novootkrivena nebeska tijela.
Margotovim dodatkom Pluton se i dalje ne uklapa u definiciju planeta, dapače. Astronomi su izračunali putanje svih planeta našeg sustava milijunima godina u budućnost i svima su ostale nepromijenjene; Plutonova je orbita na dugi rok potpuno nepredvidiva.
Odgovor na pitanje je li Pluton planet ili ne možda je najbolje dao poznati astrofizičar Neil DeGrasse Tyson. On je ustvrdio da je Pluton istog sastava kao i ostatak Kuiperova pojasa. Ukoliko bi se našao u orbiti u kojoj je Zemlja, za njim bi se formirao ogroman rep i tijekom vremena bi potpuno ispario, baš kao i kometi kad se približe Suncu.
Izvor: Space.com/Discovery/Universe Today
