Život zvijezda uobičajeno započinje u skupinama. Većina zvijezda, uključujući i Sunce, rođene su u malim skupinama koje se brzo raspadnu. Ostale tvore velike, guste rojeve i preživljavaju milijarde godina kao dio zvjezdanih klastera, tj. skupina zvijezda. Unutar takvih gustih, bogatih tvorevina, zvijezde se za svoj prostor nadmeću sa tisućama svojih susjeda, izložene snažnim zračenjima i surovim međuzvjezdanim vjetrovima koji sa obližnjih zvijezda raznose materijale koji tvore planete. Ne čini se baš kao mjesto na kojem bi tražili nepoznate oblike postojanja. Ipak, 3000 svjetlosnih godina od Zemlje, u zvjezdanom klasteru NGC 6811 astronomi su otkrili dvije planete manje od Neptuna koje orbitiraju oko suncolike zvijezde. Otkriće je objavljeno u časopisu Nature i pokazuje da se planete mogu razviti i u klasterima pretrpanim zvijezdama.
“Stari klasteri predstavljaju potpuno drugačije okruženje od onog u kojem je nastalo naše Sunce i ostale zvijezde okružene planetima”, izjavio je Soren Meibom iz Centra za astrofiziku Harvard-Smithsonian. “Mislili smo da se planete teško mogu formirati i preživjeti u surovim uvjetima gustih klastera, djelomično i zato što ih do sada nismo mogli pronaći.”
Dva nova oblika izvanzemaljskog svijeta pojavljuju se u podacima svemirske letjelice Kepler koja traga za planetima koje su u tranzitu, tj. prolaze ispred svojih domicilnih zvijezda, te pomoću dobivenih podataka određuje njihovu veličinu. Novootkrivene planete Kepler-66b i Kepler-67b oko tri puta su manje od Zemlje i veličine su otprilike tri četvrtine Neptuna (mini Neptun).
Od više od 850 dosad poznatih planeta izvan Sunčevog sustava, samo su četiri – a sve su po masi slične ili veće od Jupitera – pronađene u klasterima. Kepler-66b i Kepler-67b dosad su najmanje planete koji se nalaze u nakupinama zvijezda i prva skupina planeta kod kojih je zabilježen tranzit oko domicilne planete, što je omogućilo precizno mjerenje njihove veličine.
Meibom i njegovi kolege procijenili su starost klastera NGC 6811 na oko milijardu godina. Tako se Kepler-66b i Kepler-67b pridružuju maloj skupini planeta kojima je točno određena starost, veličina i udaljenost.
S obzirom na broj zvijezda koje je Kepler promatrao u klasteru NGC 6811, otkriće ovih dvaju planeta implicira da su učestalost i svojstva planeta u otvorenim klasterima u skladu sa planetima koje se kreću oko zvjezdanog polja u Mliječnoj stazi.
“Ove planete su kozmički “ekstremofili”. Njihovo otkriće pokazuje nam da se mogu formirati male planete koje, čak i u izuzetno kaotičnom i neprijateljskom okruženju, mogu opstati najmanje milijardu godina”, izjavio je Meibom.
Izvor: Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics
