Iz svemirskog centra Cape Canaveral na Floridi stiže vijest koja je izazvala buru oduševljenja među astronomske znanstvenike. NASA-ina svemirska misija Lucy, naime, otkrila je neočekivanog “stanovnika” u orbiti malenog asteroida Dinkinesh – njegov vlastiti prirodni satelit, koji su već prozvali mini mjesecom.
Ovaj neobičan par uočen je za vrijeme nedavnog prolaza letjelice Lucy blizu asteroida, koji se nalazi na značajnoj udaljenosti od 300 milijuna milja, smješten u gustoj zoni glavnog asteroidnog pojasa koji se proteže iza Marsa. Letjelica je zabilježila ovaj povijesni trenutak snimanjem kada je bila na relativno bliskoj udaljenosti od oko 435 kilometara od asteroida i njegove novootkrivene pratnje.
Analizirajući podatke i slike koje je Lucy poslala natrag na Zemlju, potvrđeno je da asteroid Dinkinesh ima skromne dimenzije, sa širinom koja jedva prelazi pola milje. Štoviše, njegov mali pratitelj, koji ga vjerno prati u njegovoj orbiti, iznenađujuće je malen, s promjerom koji ne prelazi jednu desetinu milje.
Misija Lucy, pokrenuta s namjerom da kao generalka posluži za složenije zadatke istraživanja daleko većih i misterioznijih asteroida smještenih u blizini Jupitera, započela je 2021. godine. Sve prema planu, do 2027. godine letjelica bi trebala stupiti u prvi kontakt s jednim od takozvanih Trojanskih asteroida, gdje će započeti detaljnu analizu tih nebeskih tijela koja bi mogla trajati najmanje šest godina. Ono što je započelo kao misija sa sedam ciljanih asteroida, sada je prošireno na njih ukupno jedanaest.
Naziv Dinkinesh, koji u prijevodu s amharskog jezika znači “ti si čudesan”, nije odabran slučajno. Osim što odražava jedinstvenost ovog asteroida, Dinkinesh je također i ime koje Amharci daju Lucy, fosiliziranom skeletu pračovjeka starom 3,2 milijuna godina, pronađenom u Etiopiji sedamdesetih godina prošlog stoljeća. Lucy, inspiracija za ime svemirske letjelice, također je jedno od najznačajnijih otkrića u proučavanju ljudske evolucije.
Iznimnost ovog svemirskog događaja nije promakla vodećem znanstveniku misije iz Southwest Research Instituta, Halu Levisonu, koji je svoje uzbuđenje pretočio u riječi: “Dinkinesh doista opravdava svoje ime; ovo otkriće je čudesno.” Izjava pršti ponosom i zadovoljstvom, dok svijet čeka daljnja iznenađenja koja bi ova neustrašiva svemirska letjelica mogla otkriti u beskrajnim prostranstvima našeg solarnog sistema.
