Želja čovjeka oduvijek je bila ploviti ispod vode. Zaploviti morskim dubinama i nepreglednim podvodnim prostranstvima, a najraniji podaci o brodu koji je izgrađen za takvu plovidbu potječu iz još iz 1578. godine.
Britanski matematičar William Bum objavio je te godine knjigu u kojoj se nalazi crtež potpuno zatvorena broda koji je mogao zaroniti i veslima se pokretati ispod vode. Zatvori su se nalazili na boku,a sam brod sastojao od drvenog trupa, pokrivenog kožom koja ne propušta vodu. Brod bi zaronio kad bi mu se, sužavanjem bokova pomoću ručnih stezača, smanjila zapremina.
Burn nikada nije sagradio svoj brod, ali je sličan brod napravio netko drugi i brod je porinut u more 1605. godine. Zasluga za izgradnju prve podmornice obično se pripisuje nizozemskom znanstveniku Corneliusu Van Drebbelu. On je zapravo više puta manevrirao u rijeci Temzi na dubini od 3,5 do 4,5 metara.
I Drebbelov brod je bio prekriven zamašćenom kožom. Vesla su bila provučena kroz otvore i dobro pričvršćena komadićima kože. Taj je brod sagrađen 1620. godine.
Kada je riječ o izgradnji podmornica, valja spomenuti da je interes za njihovu izgradnju bio tako velik da je već 1727. godine samo u Engleskoj patentirano ni manje ni više nego 14 različitih tipova podmornica. Kao oružje za napad, podmornica je prvi put upotrijebljena u pomorskom ratovanju za vrijeme američkog oslobodilačkog rata protiv Engleza.
