Mnogi ljudi ne razlikuju termite i mrave. Premda su termiti društveni kukci, ipak se uvelike razlikuju od mrava. Termiti imaju zdepast struk, obično svjetliju boju tijela koje je duguljasto i izvijena ticala ili antene. Mnogi zbog podzemna načina života nemaju razvijene oči. Iako su termiti rasprostranjeni na više kontinenata, većina ih živi u vlažnim tropskim krajevima.
Obični termiti sebi rade termitnjak ili matičnjake bušeći rupe u drvetu, a hrane se drvetom u kojem žive. Izgrađuju hodnike i kanale u drvetu, koje najčešće oblažu ilovačom ili sličnim materijalom. Na taj način održavaju potrebnu vlažnost zraka u unutrašnjosti svog matičnjaka.
Termitnjak može biti izgrađen od zemlje, izgriženog drveta, izmetina pomiješanih s posebnim izlučevinama, a sadrži zamršen splet hodnika koji se svi sastaju u postoriji u kojoj žive spolne jedinke. Zanimljivo je da se kroz termitnjak prostiru mnogi dimnjaci za prozračivanje.
U tropskim krajevima mnoge vrste termita grade gnijezda. Neka gnijezda poprimaju oblik piramide ili brežuljka koji se izdiže iznad zemlje i po 7 metara i ima po 15 metara u presjeku. Druge vrste prave gnijezda različitih oblika na drveću, obično veličine košarkaške lopte. Takva gnijezda štite zajednicu termita od ptica, guštera, pauka, pa čak i od mrava. Neke vrste afričkih termita izgrađuju gnijezda s „kišobranom* iznad matičnjaka, kako bi se zaštitili od kiše. Drugi oblici gnijezda uređeni su tako da se u termitnjaku održava potrebna temperatura.
Gradnja termitskih gnijezda i matičnjaka primjer je kako termiti grade, vođeni samo prirodnim nagonom. Ta gnijezda obično grade mlade radilice, koje su se rodile u jednoj takvoj zajednici. Ti termiti-radilice nikad ranije nisu živjeli u gnijezdima ili matičnjacima svojih roditelja, niti su izgradnju radili kod drugih termita. Pa ipak, kad je matičnjak završen, on je u potpunosti identičan onom iz kojega su se preselili „kralj i „kraljica termita.
Termite možemo podijeliti u tri osnovne skupine: prvi grade svoje matičnjake u drveću, drugi buše u kamenu, a treći izgrađuju podzemne termitnjake kako bi dospjeli do korijenja većeg drveća.
