Prema legendi, prije tisuću godina nekog Etiopljanina privukao prijatan miris iz jednog zapaljena grma. Otkinuo je i sažvakao nekoliko bobica. Njihov ukus mu se toliko svidio da je od takvih bobica skuhao napitak – i tako je otkrio crnu kavu!
Znamo da su Etiopljani, u istočnoj Africi, prvi pili kavu. Do 15. stoljeća to je bilo jedino mjesto gdje je rasla kava. Odatle je kava prenijeta u se danas tri četvrtine ukupne količine kave što se troši u svijetu proizvodi u Brazilu. Tamo se nalaze najveće plantaže kave. Na nekima od tih plantaža, koje se protežu kilometrima, raste više milijuna grmova kave. Kava se u velikim količinama uzgaja u Venecueli, Kolumbiji, Gvatemali i Meksiku, a također i na nekim od zapadnoindijskih otoka te na Javi.
Imena moka i java potekla su od mjesta Arabiju. Poslije toga, tijekom dvije stotine godina svijet se opskrbljivao kavom iz Jemena, u južnoj Arabiji.
U 17. stoljeću Nizozemci su počeli uzgajati kavu na otoku Javi, odakle su tu biljku prenijeli u nekoliko drugih tropskih zemalja. Englezi su zasadili kavu na otoku Jamaika, a otuda je prenijeta i u Južnu Ameriku. Ubrzo je kava postala omiljen napitak u Europi i u Sjevernoj i Južnoj Americi.
Kava uspijeva u gotovo svim tropskim podnebljima, ali najbolje raste na visokom i suhom tlu. Takvo se podneblje i zemljište mogu pronaći u podnožju visokih planina u Brazilu. Zbog toga gdje je kava uzgajana. Međutim, danas ti nazivi označavaju samo pojedine vrste kave. I moka i java, na primjer, rastu i u Brazilu, isto kao i vrste rio, santos ili minas. Najveća luka za izvoz kave je Santos, u Brazilu.
Zrno kave je zapravo sjemenka ili koštica ploda što liči na malenu trešnju. Plodovi kave rastu na visokim grmovima sa sjajnim lišćem. Zrno kave može biti cijelo ili sastavljeno od dvije polovice koje su plosnatim stranama okrenute jedna drugoj. Premda u tropskim područjima divlje raste više od 25 vrsta kave, samo dvije daju plod koji ima onaj naročiti ukus kad se isprži. Kava kao napitak obično se služi topla, i spravlja se od prženih i mljevenih sjemenki koje rastu na stabljici biljke kave.
