Dok Englez prosječno troši oko 5 kilograma čaja godišnje, europski ga narodi piju u znatno manjim količinama. Najveće čajopije na svijetu svakako su Kinezi. Oni piju čaj već 4.000 godina! Europljani su prvi put okusili čaj tek prije 300 godina.
Čaj što raste u Kini odavno je kultiviran, i nigdje ne raste kao divlja biljka. Vjeruje se da su Kinezi unijeli prvo sjeme čaja iz Indije. Kada su Britanci stigli u Indiju i otkrili čaj, počeli su saditi čitave plantaže čaja u Indiji i na Cejlonu. Tijekom vremena ta je proizvodnja toliko napredovala da je količina izvezenog čaja s Cejlona nadmašila izvoz čaja iz Kine.
Postoje dvije glavne vrste biljke čaja. Kineski čaj raste samo do jednog metra u visinu, a indijski čaj može narasti i do šest metara. Listovi čaja, ako se ne beru, mogu dostići veličinu ljudske ruke. Međutim, mladi listovi pružaju daleko bolju kvalitetu čaja, pa se stoga kidaju još prije nego se mnogo razviju. Tek poslije treće godine biljka čaja daje prvu berbu, a prinos trogodišnje biljke je više nego skroman.
Na kvalitetu čaja znatno utječe i nadmorska visina na kojoj se biljka uzgaja. Najbolji čaj raste na plantažama u visokim planinama. Čim se listići oberu, prenose se u tvornicu, gdje odmah počinje postupak prerade čaja.
Listovi se najprije razastru po policama da bi uvenuli. Zatim se prebacuju u strojeve s valjcima koji iz njih iscijede sok. Crni i zeleni listovi potječu od iste biljke, s tom razlikom što ćemo, ukoliko želimo dobiti crni čaj, zelene listove, koji su prošli kroz valjak, iznova razastrti i pokriti vlažnim krpama. Na taj način listovi čaja prođu kroz postupak vrenja i postanu crnkaste boje. Potom se listovi suše, sortiraju i pakiraju.
Najbolji crni čaj dobiva se od najmlađih i najnježnijih listića. Postoji još jedna vrsta čaja koja se najviše troši u Sjedinjenim Američkim Državama. To je tzv. ulong-čaj s Formoze. On nije niti zelen niti posve crn, budući da je samo djelimice prevrio. Čaj osvježava, jer sadrži kofein, kao i kava. Pored toga, u čaju ima i tanina, koji mu katkad daje gorak ukus.
