Šećer je danas jeftina namirnica i troši se u velikim količinama. Međutim, stanovništvo Europe saznalo je za šećer tek u doba križarskih ratova. Upotrebljavali su ga Arapi u to doba, a narodi Indije znali su praviti šećer od šećerne trske više stotina godina prije početka naše ere.
Pod šećerom danas podrazumijevamo na stotine sastojaka koji imaju sladak ukus. A svi ti sastojci sastavljeni su od tri kemijska elementa: ugljika, vodika i kisika. Količina ugljika u šećeru može biti različita, ali vodika uvijek ima dva puta više nego kisika. To čini šećer ugljikohidratom. Same biljke proizvode šećer od ugljičnog dioksida što ga uzimaju iz zraka i vode. Taj se šećer nalazi u biljci sve dok nije potreban za stvaranje sjemenja, vlakana ili tvari potrebnih za rast.
Šećer je vrlo važan za čovjeka kao njegova hrana. Šećer osigurava toplinu, energiju i pomaže stvaranje masti. Razne vrste šećera dobivaju se iz različitih tvari. Mliječni šećer, ili laktoza, upotrebljava se za prehranu dojenčadi i bolesnika, a potječe od mlijeka. Od voća se dobiva šećer što se naziva fruktoza. Povrće, žitarice, krumpir i neke vrste voća daju glukozu. Šećerna repa i šećerna trska glavni su izvor najobičnijeg šećera, saharoze.
Postoje i druge vrste šećera što se proizvode umjetnim putem, u kemijskim laboratorijima. U trgovini šećer dobiva svoje ime prema biljci od koje je proizveden: šećer od šećerne trske, šećer od šećerne repe, palmin šećer, grožđani šećer, javorov šećer itd. Od najvećeg je značenja šećer dobiven od šećerne trske i šećerne repe.
Tekućina što se dobiva tlačenjem šećerne trske tamnosive je boje ili je zelenkasta, a ukus joj je kiselkast. Budući da sadrži određene čestice prljavštine, moraju se upotrijebiti kemijska sredstva da bi se te čestice odstranile. Uklanjanjem nečistoće kroz različite postupke dobiva se sirov šećer smeđe boje. Jedan dio šećera prodaje se u takvu stanju, ali se veći dio pročišćava, tj. rafinira. Pod postupkom rafinacije podrazumijeva se njegovo rastvaranje, miješanje s kemikalijama, filtriranje i pretvaranje u kristale bijelog šećera. Takav se šećer prodaje kao kristal, šećer u prahu ili šećer u kockicama.
