Znamo da eksplozije atomske bombe stvaraju radioaktivnost, koja zadaje velike probleme suvremenom čovječanstvu. Ali što je radioaktivnost, kako nastaje i zbog čega je ona štetna za čovjeka?
Radioaktivnost je spontano emitiranje alfa-čestica i beta-čestica iz tvari, često praćeno i emisijom gama elektromagnetskih valova, pri čemu kemijski elementi prelaze iz jednih u druge te se na taj način oslobađa energija.
Počnimo od atoma. Svaki atom je sličan našem Sunčevu sustavu. Umjesto Sunca, u atomu postoji jezgra, a umjesto planeta postoje elektroni koji se okreću oko jezgre. Jezgra se sastoji od jedne ili više pozitivno naelektriziranih čestica. Radioaktivnost se javlja kad atom, iz nekih razloga, iz jezgre izgubi jednu ili više čestica. Atom može isijavati, odnosno slati energiju i u obliku zračenja (gama-zrake).
Neki elementi su prirodno radioaktivni. To znači da njihovi atomi stalno isijavaju čestice. Tu pojavu nazivamo raspadom. Kad se čestice odvoje, atom doživljava promjenu. Na taj način radij, koji je prirodno radioaktivan isijava čestice i pretvara se u druge elemente, sve dok postane olovo.
Znanstvenici danas znaju kako na umjetan način stvoriti radioaktivnost. Bombardirajući atome nekih elemenata, znanstvenici izazivaju raspad tih atoma, koji onda postaju radioaktivni. Bombardirani atomi ispuštaju energiju koja se može upotrebiti na razne načine.
Zbog čega je radioaktivnost opasna za čovjeka? Eto, zamislite te čestice koje izlijeću i atoma. Kad te čestice udare u druge atome, ih mogu razbiti i mijenjati njihov kemijski sastav. A kad te stanice udare o žive stanice ljudskog tijela, one i tu izazivaju promjene. Mogu izgorjeti i uništiti kožu, crvena krvna zrnca i izazvati promjene u ostalim stanicama.
Uran je daleko najpoznatiji radioaktivni metal. No daleko od toga da je i najradioaktivniji. Njegove soli, kao i on sam nalaze primjenu u bojanju stakla i keramike. Zbog svoje visoke specifične težine i jako dobrih mehaničkih svojstava koristi se za izradu teških bojevih glava koje s lakoćom probijaju i vrlo debele čelične oklope. Udisanje njegovih čestica dovodi zasigurno do pojave vrlo teških bolesti, samo je pitanje vremena kada će organizam prikazati znakove bolesti.
Radij je metal koji je milijun puta radioaktivniji od urana. Njegove soli svijete u mraku predivnom modrom svjetlošću, svojom pretvorbom otpušta radioaktivni plin radon koji je sastavni dio Zemljine atmosfere (u ekstremno malenim količinama).
Polonij je metal koji je čak 5000 puta jači alfa radio emiter nego li radij. Ampula sa pola grama polonija se ugrije na 500 stupnjeva pa se koristi kao izvor topline koji pokreće svemirske letjelice. I pored toga što na različite načine može poslužiti čovjeku, radioaktivnost je opasna, i njezina moć je razorna.
