U XIII. stoljeću, kad se u cijeloj Europi razvijaju i jačaju gradovi. S njima se razvijaju i putovi za razmjenu dobara i rada se novi društveni stalež – trgovci, koji su u kratkom roku nakupili prava bogatstva. Najsretniji među njima uspjeli su kupiti i brodove kojima su mogli otploviti u daleke zemlje, do tada poznate samo po pričama koje su o njima kružile.
Indija, pojam koji se odnosio na cjelokupni Istok, bila je najpoznatija od tih zemalja zahvaljujući arapskim trgovcima koji su bili posrednici između Azije i Europe. Iz tih zemalja su dolazili začini i mirodije, koje su Europljani posebno cijenili. Iz gradova s pomorskom tradicijom krenuli su prvi pohodi prema Istoku. Među njima najznačajniji su Genova i Mleci (Venecija).
Bilo je mnogo neuspjelih pothvata kao npr. onaj braće Vivaldi. Krenuli su iz Genove 1291. s dva jedrenjaka Radost i Sv. Ante, došli do afričkih obala misleći da su pronašli put za Indiju, kojim će brže doći do proizvoda iz istočnih zemalja, i da više neće ovisiti o posrednicima. Poslije se više nikad za njih nije čulo.Portugalski istraživač Vasco da Gama u pothvatu dva stoljeća nakon hrabrog pokušaja braće Vivaldi uspio je oploviti Afriku.
Venecijanska trgovačka obitelj Polo, prema jednom dokumentu iz XV. st. podrijetlom iz Korčule, uspjela je prijeći kopnenim putem čitavu Aziju, sve do Dalekog istoka. Prije njih taj je put pokušao prijeći franjevac Giovanni da Pian del Carpine, koji je krenuo iz Umbrije i pješice stigao do Mongolije. Na svoj drugi put Nikola Polo poveo je i svoga sina Marka koji je imao sedamnaest godina. Krenuvši morskim putem iz Mletaka otac i sin sišli su s broda u Siriji. Odatle su se preko arapskih zemalja uputili na sjever i prešavši Himalaju došli do Pekinga.
Veliki Kublaj kan je postao Markov prijatelj. Ubrzo ga je primio među svoje savjetnike i povjerio mu mnogobrojne zadaće koje su mladiću, kroz dvadeset godina boravka na veličanstvenom dvoru, omogućile da upozna običaje, jezike i ponašanje bajkovitog Istoka. Njegove priče, po povratku u domovinu, izazvale su čuđenje Mlečana.
Čudesa tog događaja opisao je njegov prijatelj iz zatvorske ćelije, kome je pričao svoje doživljaje. Marka su nakon povratka u Veneciju, poslije bitke kod Korčule, zatvorili Genovljani. Markova knjiga imala je presudan utjecaj u doba velikih otkrića. Zemljopisne karte Dalekog istoka stoljećima su izrađivane baš po njegovu putopisu.
Knjiga se zove Milijun. Marko je govoreći o Kini običavao reći: Milijuni stanovnika, milijunska bogatstva, milijuni vojnika… Danas je ta knjiga poznata pod talijanskim naslovom: Il millione, i treća je najprevođenija i najčitanija knjiga u ljudskoj povijesti nakon Biblije i Kurana.
