Katran nam izgleda kao sasvim obična stvar, ali je njegovo značenje za industriju je izvanredno veliko. Kad je prvi put započelo zagrijavanje ugljena da bi se dobio koks za potrebe visokih peći, potekla je crna tekućina koja se ubrzo stvrdnula i koja je izgledala bezvrijedna. To je bio katran od ugljena, i ljudi su ga bacili. Međutim, od katrana se danas proizvodi više od 200.000 nusproizvoda što ih svakodnevno upotrebljavamo.
Katran je prvi put upotrijebljen kao gorivo. Kasnije su ljudi katranom premazivali drveće i užad kako bi ih zaštitili od propadanja. Konačno, otkriveno je da se od katrana mogu proizvoditi i druge korisne stvari. Zagrijavanjem i destilacijom katrana dobivaju se različita ulja. Jedno takvo ulje počelo se koristiti kao zamjena za terpentin. Zatim je, 1856. godine, sedamnaestogodišnji kemičar, asistent u Engleskoj, koji se zvao William Henry Perkins, sasvim je slučajno otkrio da se iz katrana mogu dobiti određene boje, tzv. anilinske. To je otvorilo nove mogućnosti u svijetu industrije.
Kako se od katrana dobivaju različiti proizvodi?
To se postiže postupkom destilacije. U velikim pećima katran se dovede do ključanja, a iz visokih peći izlaze savijene cijevi. One skupljaju plinove i tekućine što se tu stvaraju. Sam katran sadrži od svega pomalo. Prilikom svakog novog pročišćavanja izvlače se različiti sastojci. Smola koja ostaje zapravo je katran koji već poznajemo kao sastavni dio šindre, krovnog papira i asfalta što se upotrebljava za popločavanje ulica.
Koji su nusproizvodi katrana?
Većina boja što služe za bojenje i za pripremu tiskarske boje pravi se od katrana. Karbolna kiselina, koja se upotrebljava kao antiseptik po bolnicama, potječe od katrana. Saharin, koji je 5,5 puta slađi od šećera također je proizvod što ga dobivamo iz ugljenog katrana. Sva suvremena industrija plastike počiva na katranu. Najlon je kombinacija ugljena, zraka i vode. Danas se čak i odijela rade od ugljena. Naftalinske kuglice, umjetna aromatična sredstva i soda-voda također su proizvodi dobiveni od katrana. Kemijski proizvodi što se dobivaju iz kamenog ugljena upotrebljavaju se i za hranu.
