Padobran je ljudski izum ili naprava koja služi za usporavanje pada nekog tijela dok prolazi kroz zemljinu atmosferu.
Zamislite da ste zakoračili u prazan prostor na visini od 3 do 5 kilometara iznad Zemlje, a potom ste se spustili na tlo uz potres kao da ste skočili s ograde visoke 3,5 metara. To možete izvesti – pomoću padobrana!
Padobran je naprosto veliki suncobran koji svojim oblikom i površinom, uslijed otpora zraka, usporava pad, pa čovjek pada kroz zrak znatno sporo i polako da se ne ozlijedi kada udari o zemlju. Padobran je vjerojatno najstariji izum za usporavanje pada. Leonardo da Vinci je napravio jednu skicu padobrana u svojoj bilježnici već 1514. godine.
Faust Vrančić je objavio 1595. godine opis jednog upotrebljivog padobrana. Drži se da je prvi čovjek koji je upotrijebio padobran Francuz Blanchard. Godine 1785. on je iz balona koji je letio visoko u zraku spustio psa u košari za koju je bio pričvršćen padobran. Blanchard je tvrdio da se i sam spustio padobranom iz balona 1793. godine i da je prilikom spuštanja na Zemlju slomio nogu.
Jedan drugi Francuz, A.J. Garnerin, proslavio se kao prvi čovjek koji je redovito skakao padobranom. Prvi put je javno nastupio u Parizu, 22. listopada 1793. godine, i tom je prilikom uspješno skočio s visine veće od 600 metara. Njegov je padobran imao oblik suncobrana. Bio je napravljen od bijelog platna što se upotrebljava za izradu jedara, a promjer mu je iznosio 7 metara. U središtu kalote nalazio se drveni kotur od otprilike 25 centimetara, s rupom u sredini, koja je omogućavala da zrak izlazi iz kalote. Taj je dio bio pričvršćen za platno većim brojem kratkih prianjaljki.
Prvi uspješan skok padobranom iz aviona u letu izveo je 1912. godine kapetan Berry u Saint Louisu, u saveznoj državi Missouri. Tijekom 1913. i 1914. godine mnogo se raspravljalo o tomu je li praktično upotrebljavati padobrane za spašavanje iz aviona. U trenutku kada je započeo prvi svjetski rat, to pitanje još uvijek nije bilo raščišćeno. Postojao je problem u utvrđivanju veličine padobrana, a uz to je postojao i strah da pilot neće moći iskočiti iz aviona i spriječiti da se padobran ne zapetlja.
Kasnije tokom Prvog svjetskog rata padobran se počeo masovno primjenijvati za spašavanje pilota. Godine 1919. američka vojska je prihvatila sjedišni tip padobrana kao dio obvezatne avijatičarske opreme.Padobran je našao široku primjenu: u spašavanju života, spuštanju tereta na zemlju ili na površinu drugih planeta, sportu, hobijima…
