Plemenite kovine ili metali su kovine koje slabo kemijski reagiraju, što znači da su otporne na kemijske promjene. To su: zlato, srebro, platina, paladij, rutenij, rodij, iridij, osmij i živa.
Zlato se najbolje može kovati, vrlo je rastezljivo, može biti izvučeno u listiće debljine desetinku milimetra.Sumerani su zlato u 4. tisućljeću prije Krista koristili za izradu nakita. Poslije su ga koristili Egipćani, posebno za izradu posmrtnih maski (Tutankamonova zlatna maska, zlatni hram u Paganu u Burmi). Korištenje zlata kao novca potječe iz 2. tisućljeća prije Krista. Tada su se komadi zlata razmjenjivali prema težini. Prvi zlatni novac pojavio se u nekim jonskim gradovima u 7. stoljeću prije Krista.
Okruglasti grumeni i zlatna prašina (zlatni pijesak) pojavljuju se u dva tipa nalazišta. U primarnim ležištima zlato je pomiješano s ostalim stijenama bogatim kvarcom, a u naplavnim ležištima zlato je pomiješano s pijeskom koji je nastao erozijom primarnih ležišta. Najpoznatija nalazišta zlata nalaze se u Južnoj Africi, na Uralu, u Sibiru, Kaliforniji i Kolumbiji.
Obrađivanje rude
Ruda se melje i ispire. Zatim slijedi postupak nazvan cijanizacija kojim se zlato odvaja od jalovine – smjese ostalih ruda s kojima je pronađeno. Poslije se tali.
Zlato je dobar vodič električne struje i topline, ne oksidira i talište mu je na 1064° Celzijusa. Otporno je prema kemijskim djelovanjima, osim prema kloru, bromu i carskoj vodici. Ne podliježe koroziji i zbog toga se rabi za kemijske aparate u laboratorijima i za neke sklopove u elektronici. Koristi se za izradu nakita, medalja, novca, u zubarstvu, te kao monetarna podloga.
Čisto zlato je mekano i zbog toga se najviše koristi u slitinama s drugim metalima kao što su bakar, srebro, platina i nikal. Na primjer, u slitini s bakrom zlato postaje tvrđe, ali se time ne umanjuje njegova kovkost. Slitine se koriste za novac i u zlatarstvu. Bijelo zlato je slitina od 80% zlata i 20% platine. Koristi se i u zubotehnici.
Karat je jedinica za čistoću zlata. Broj karata daje broj dijelova čistog zlata u slitini podijeljenoj u 24 dijela. Na primjer, osamnaestkaratno zlato sadrži 18 dijelova zlata i 6 dijelova druge kovine. Čistoća zlata danas se izražava u promilima i naziva se finoća, npr. 999/1000.
Srebro se često rabi za proizvodnju soli srebra. Sol srebro-nitrat koristi se u proizvodnji lijekova, a srebro-bromid i srebro-klorid u fotografiji.
Platina se u prirodi često nalazi zajedno s drugim kovinama iz svoje skupine (rutenij, rodij, paladij, osmij i iridij). Upotrebljava se u slitini sa zlatom ili s kovinama iz svoje skupine. Često služe kao katalizatori (to su tvari koje potiču kemijsku reakciju).
Živa je gotovo plemenita kovina, budući da se tek na temperaturama višim od 300 stupnjeva C° spaja s kisikom. Svi poznajemo njenu uporabu u živinom termometru i barometru.
