Malo je bolesti koje su izazvale toliko rasprava i tako mnogo straha kao što je dječja paraliza ili poliomijelitis. Ta se bolest javlja u epidemijama, ali osamljeni slučajevi uvijek postoje. Mada najčešće napada djecu, svako može oboljeti od dječje paralize. Od velikog broja ljudi koji obolijevaju od poliomijelitisa, malo je onih koji dobivaju težak oblik bolesti.
Dječja paraliza (poliomijelitis) akutno je infektivno oboljenje uzrokovano poliovirusom. Najčešći oblik poliomijelitisa traje dan ili dva, izaziva glavobolju, temperaturu, grlobolju i poremećaje u želucu, ali ne ostavlja nikakvu paralizu. U samo jednom od stotinu ovakvih slučajeva liječnik može utvrditi ozbiljan oblik poliomijelitisa. Od stotinu slučajeva u kojima je poliomijelitis pouzdano ustanovljen, polovica oboljelih ozdravlja bez posljedica, 30% ima neznatne posljedice, 14% ima ozbiljnu paralizu, a 6% može umrijeti. Mogućnost obolijevanja od poliomijelitisa u prvih dvadeset godina života iznosi samo 1:156.
Poliomijelitis uzrokuju tri različita virusa. Kad virus poliomijelitisa dospije u tijelo, on kroz živce i krv stiže u leđnu moždinu i mozak. Virus raste u stanicama sive mase leđne moždine.
Kad ove živčane stanice oteknu i obole, mišići koji se nalaze pod njihovim nadzorom ne mogu raditi. Oni su oduzeti – paralizirani. Ako živci ozdrave, mišići se iznova mogu pokretati. Ali ako virus uništi živčane stanice, mišićne stanice koje su s njima u vezi zauvijek ostaju oduzete.
Postoji nekoliko vrsta poliomijelitisa, ovisno o tomu koji je dio tijela zahvaćen bolešću. Kičmeni poliomijelitis napada živce u kičmenoj moždini. Bulbarni poliomijelitis napada produženu moždinu i može paralizirati mišiće za disanje. Mnogi životi su spašeni zahvaljujući čeličnim plućima koja mehanički održavaju disanje u oboljelih od ove vrste poliomijelitisa.
Danas postoji nada da će se opasnost od poliomijelitisa sasvim ukloniti. Dr. Jonas Salk je izradio cjepivo protiv poliomijelitisa koju primaju milijuni ljudi da bi se zaštitili. To cjepivo predstavlja jedno od najvećih dostignuća u medicini i pružila je ljudima nove nade.
