Riječ radar je skraćenica od engleskog izraza radio detection and ranging, što znači otkrivanje i određivanje udaljenosti pomoću radija. To zapravo znači otkrivanje nazočnosti predmeta u prostoru i mjerenje njihove udaljenosti putem radio-valova.
Da bismo razumjeli kako funkcionira radar, usporedit ćemo ga s baterijskom džepnom svjetiljkom. Pretpostavite da se nalazite ne nekom mračnom mjestu i da ste upalili baterijsku svjetiljku. Svjetlosni valovi putuju kroz prostor u snopu, u pravcu u kojem ste uperili svjetiljku. U milijuntom djeliću sekunde svjetlost udari u obližnje drvo, odbije se od njega i vrati u vaše oko, pa vidite drvo. Ostalo drveće, do kojih nije dosegnuo snop svjetlosti, ne vidite. Radar radi na gotovo istom načelu. Umjesto svjetlosnih zraka upotrebljavaju se radio-valovi. Zapravo, svjetlosni i radiovalovi su samo različite vrste elektromagnetskih valova.
Razlikuju se po veličini, odnosno duljini valova. Kod radara se, na primjer, upotrebljavaju valovi dugački nekoliko centimetara, poznati kao ultrakratki valovi. Budući da se radarski valovi razlikuju po veličini od svjetlosnih, oni se i ponašaju drukčije. Oni, na primjer, prolaze kroz obližnje oblake, dok svjetlosni valovi to ne mogu. Ljudsko oko primjećuje svjetlosne valove, ali radio-valove ljudsko biće nije u mogućnosti vidjeti, čuti niti osjetiti bez posebne opreme. Međutim, znanstvenici su naučili kako otkriti takve radio-valove. Radarski valovi su skupljeni u snop, baš kao i svjetlosni valovi u baterijskoj svjetiljki. Oni se mogu usmjeravati u željenom pravcu. Kad naiđu na neki predmet, odbiju se od njega i vrate prema izvoru vala. Prema tomu, prva stvar koju nam radar javlja je da je radarski val stigao do nekog predmeta, na primjer do broda ili aviona, a okrećući lagano radarski snop ukrug, ispitujemo cijelu okolinu.Vrijeme potrebno radarskom valu da se vrati svom izvoru može se izmjeriti do milijuntog dijela sekunde. Na taj način doznajemo koliko je daleko neki predmet od radara.Veličina predmeta koji odbija radarski val može se procijeniti prema snazi vala što se vraća. Veći predmeti odbijaju veći dio vala.
Radar pomaže brodovima i avionima da „vide kroz oblake i kroz maglu. Prve upotrebljive radare imali su Britanci koji su ih počeli koristiti na početku Drugog svjetskog rata. Pomoću radara lakše je bilo praćenje naleta njemačkih aviona, te su na taj način i lakše organizirali obranu. Moderni radari se koriste u zrakoplovstvu i pomorstvu za traženje ciljeva, ali i u astronomiji kod proučavanja površine dalekih planeta. U današnje doba radare koristi i policija za određivanje brzine vozila. Današnje moderno ratno zrakoplovstvo koristi stealth tehnologiju koja avione čini praktički nevidljivima radaru. Na taj način imaju prednost neopaženog dolaska do cilja.
